Cadre Imperial Militarum

 임무 이야기를 하기 전에 행성에 대한 이야기를 조금 더 하자면, 아펜니노 행성의 주민 대다수는 비스트맨과 그 혼혈로 추정되는 두꺼운 피부의 인간들이었다. 그들은 스스로를 각각 켈타이와 벨가니라고 자칭하며 살고 있었다. 이들은 퓨덜 월드보다는 페럴 월드에 가까운 야만적인 문화를 가꿔왔다. 두 종족은 각기 따로 사회를 이루며 반목하고 있었는데, 이들의 반목이 얼마나 심했는지, 공통의 적 앞에서도 협력할 생각을 하지 않았다.
 으레 외각행성의 주민들은 잦은 침공에 시달리며 강인한 문화를 가지게 되지만, 켈타이인들은 그 중에서도 가장 공격적인 인종 중 하나이다. 대략 100개의 부락을 이루고 사는 그들은 매년 각 부락에서 100명의 병사를 뽑아 벨가니인들의 영토를 침략한다. 부락에서 남은 자들은 원정에 나간 사람들의 가족들을 부양한다. 이듬해에는 그들이 원정을 나가고 돌아온 자들이 부락에 남는데, 이런 식으로 전쟁을 중단 없이 병행한다. 그들은 곡물을 소비하지 않고 가축을 주식으로 하며 대부분의 시간을 사냥하면서 보낸다. 이런 활동과 음식, 일상적인 훈련, 타고난 신체와 수렵생활 덕분에 이들은 성년이 되면 매우 건장한 체격과 강인한 힘을 갖추게 된다. 이들은 자신이 잡은 짐승 가죽 외에는 어떠한 것도 몸에 걸치지 않는다.
 벨가니인들은 보다 문화적인 이들이지만, 켈타이인들에 뒤지지 않을 정도로 강인하다. 이들은 켈타이인들의 1/10도 채 되지 않지만, 도시에 성벽을 두르고 스스로를 방어한다. 켈타이인들은 법무관과 집정관이라는 두 명의 지도자 아래 일곱 개의 도시를 이루고 사는데, 이 도시가 모두 언덕 위에 위치해있었다. 그것뿐만 아니라, 일곱 개의 도시를 모두 두르는 커다란 성벽을 축성했다. 이는 켈타이인들의 침략을 방어하는 국경이 되었다. 벨가니인들의 두 명의 지도자들은 50명으로 구성된 회의와 상의해 일을 처리하였다. 이들은 각 유력 가문의 수장들이 모인 집단이었다. 벨가니인들의 두 지도자는 회의에서 선출되는 것이었기 때문에, 사실상 벨가니 회의의 꼭두각시나 마찬가지인 명예직이었다. 이들 벨가니인들은 행성 총독과 그 휘하 행정부를 신으로 모셨다. 그 행정적 이점으로 인해, 행성 행정부는 이에 대해 긍정도 부정도 하지 않았지만, 우상을 세우는 것만은 막았다. 때문에 벨가니인들은 제국의 쌍두독수리를 총독과 반쯤 동일 시 하고 있었다. 총독은 신탁의 형태로 이들 벨가니인들을 통치했다. 반대로, 벨가니인들은 제물의 형태로 세금을 바쳤다.
 벨가니인들은 스스로가 문명화되었다는 (그것이 사실이든 아니든) 자부심을 가지고 있었기 때문에 가능한 모든 일을 스스로 해결하고자 하였고, 총독 스스로도 그러한 점을 장려하고 있었다. 벨가니인들의 괴기한 문화와 켈타이인들의 괴상한 생김새는 이단적이라는 의심을 받기에 적절한 것이었다. 이미 아펜니노 행성은 이단심문소의 직접적인 주목을 받고 있었다. 아펜니노 행성이 개척된 이후로부터 아펜니노를 모병행성으로 사용하고자하는 챕터들의 요청이 끊이지 않았지만, 이단심문소는 여러가지 사유를 들며 때로는 외교적으로 거절하거나 때로는 단순한 묵살로 대응하고 있었다. 이러한 상황에서 외부인과의 접촉이 늘어나는 것은 총독에게 결코 달가운 일이 아니었다.
 그러나 이번대의 침략은 사정이 조금 달랐다. 최초의 이변을 발견한 것은 남동쪽 외곽의 도시인 카시아눔 출신의 백인대였다. 켈타이인들을 요격하러 출전한 카시아눔의 백인대는 지역 오크들과 조우하고 급히 회군하였다. 이 부대를 이끌던 카밀루스의 아들 마르쿠스는 오크들이 이전과는 다르게 화약을 이용한 투사무기를 사용한다고 원로원에 보고하였다. 원로원은 이례적으로, 집정관인 클레엔테스를 중심으로 한 대규모 원정군을 꾸렸다. 이는 집정관에게 힘을 실어주는 조치로서, 그들의 꼭두각시인 클레엔테스가 군권을 이용하여 쿠데타를 일으킬 수도 있는 위험한 조치였다. 그 만큼 원로원은 이 사태를 심각하게 받아들였던 것이었다.
 하지만 법무관인 발레리안은 이 정도로는 불충분하다고 생각하였다. 그는 비밀리에 신관들과 접촉하여 신탁을 받았다. 환각 상태에 취한 신관들이 성가를 부르며 거대한 복스 커뮤니케이터를 조작하였다. 입체화상 투사기가 푸른 불길로 타오르며 총독의 모습을 영사하였고 복스 고스트는 인코퍼레이티드 눈시오 복스 트랜시버를 통해 그의 목소리를 노래하였다. 총독은 이를 패럴오크의 기술적 진화가 아니라 외부 오크들의 침공이라고 판단하였다. 어떠한 외적 침공 징후도 없었지만, 오크의 기술은 인간으로서는 이해할 수 없는 것이었다. 만일 오크의 공세가 있을 경우 그의 원시적인 PDF군대는 시간 벌이 밖에 할 수 없을 것이었다. 그는 어뎁투스 미니스트레이툼에 즉각 보고하였다. 소규모 오크의 기습일 것이라는 세그멘툼 커맨드의 판단에 따라, 배키안 07 연대를 비롯한 3개 연대가 파견되었다. 사실상 아펜니노는 배키안 연대의 강인함과 충성심을 확인하기 위한 시험대였다. 나머지 2개 연대는 이들의 불충이 발견되었을 경우를 대비한 안전책이었던 것이다.

 위버에게 오늘은 참으로 중요한 날이었다. 선거를 통해 알파리전이 5년 간 믿을 신이 결정나는 날이었기 때문이다. 솔직히 말해서, 카오스 신 중에 믿을 만한건 젠취 뿐이었다. 너글은 똥 냄새나 풍기는 거렁뱅이었다. 입에서도 암내가 날게 분명했다. 슬라네쉬 파는 선거날이 다가오자 카오스 신 중에 가장 아름다운 신이라고 언플을 했다. 하지만 그 자식들인 키퍼 오브 시크릿이나 데모닛을 봐도 그런 말이 나올까? 코른? 그 병신 새끼? 코른의 추종자들은 머리에 똥만 든 병신들이었다. 대포 앞에 대가리를 들이대고 쏴주세요 하는 머저리들. 솔직히 말해서, 레이저포가 전장을 수 놓고 거대 로봇이 돌아다니며 하늘에서는 전함들이 우주세기를 찍는 미래 전쟁에서 도끼와 갑옷을 입고 말을 탄 채 기병돌격을 한다는게 가당찮기나 한가? 코른 버서커? AP4짜리 도끼요??? 죄송하지만 테이블을 잘못 찾은건 아닌가요? 워해머 판타지는 저쪽인데요?

 아무튼 젠취파의 수장인 위버로서는 절대로 질 수 없는 선거였다. 슬라네쉬나 너글은 그래도 총을 쏠 줄 알았다. 하지만 코른 놈들에게 지휘권이 넘어갔다간 헬드레이크의 화염방사기부터 전함 대포마저 전부 충각으로 바뀔 것이 분명했다. 보나마나 포인트는 무조건 888로 고정될것이고. 그것 만은 막아야만 했다.

 "대장님, 거의 다왔습니다."

 "어, 그래. 늦지 않게 도착했군...?"

 위버는 자신도 모르게 말꼬리를 올렸다. 메탈 빡스에서 내린 위버의 눈 앞에 보인 것은 회의장을 둘러싸고 있는 빨간 갑옷들이었다. 머저리 같은 코른 버서커 놈들이 8열 종대로 방진을 짜고 회장 입구를 막고 있었다. 위버의 젠취파 뿐만 아니라 슬라네쉬나 너글파도 회장에 들어가지 못하고 갈팡질팡하고 있었다. 너글 파인 늅늅이우스는 이미 실랑이를 벌이는 중이었다.

 "이게 무슨 짓이냐 이놈들!"

 "무슨 짓이고 뭐고 못 지나간다!"

 코른 파의 수장 카파클라가 호탕하게 웃었다.

 "네 놈들 모두를 못 들어가게 한다면 이번 선거의 승리는 우리 것이다! 피의 신께 권력을! 해골 옥좌에 소중한 한표를! 우하하하하!"

 "이, 이 놈이!"

 "여기는 우리 셋이 반목하고 있을때가 아니다."

 슬라네쉬 파인 지개기우스가 말했다.

 "이제 회의가 2시간 밖에 안 남았는데, 저놈들 비킬 것 같지가 않다. 힘을 합쳐서 저 무식한 새끼들부터 뚫자."

 "나는 동의한다."

 늅늅이우스가 각종 화학병기를 만지작 거리면서 말했다. 위버도 고개를 끄덕였다. 그러면서도 세 명은 싸움의 혼란을 틈타서 뒤통수를 칠 생각만 하고 있었다.

 "모두 쳐라!"

 "와라! 회의장에 가고 싶다면 나를 쓰려뜨려라! 하하하하하! 돌격!"

 한 시간에 걸친 혈투가 끝나고, 회의장 문 앞은 시체만이 가득했다. 가장 먼저 뒤통수를 친 것은 젠취파였다. 전투가 시작한지 30분이 지나자 위버의 사이커들이 자폭을 하거나 오인사격을 했던 것이다. 젠취파가 소환한 플레이머 오브 젠취는 하늘을 날아다니며 코른파에게는 6+ 인불을 주고 너글과 슬라네쉬의 추종자를 태워댔다. 위버는 리더쉽 테스트 실패나 패릴, 스캐터 미스를 핑계로 댔지만 아무도 믿지 않았다. 리더쉽 10에 피어리스인 사우전드 선이 리더쉽 테스트 실패라는게 가당키나 한가? 물론 사실이었어도 안 믿었겠지만.

 열 받은 늅늅이우스의 블라이트 수류탄(역병 수류탄)이 전선 한 복판에서 터졌다. 무차별 팀킬에 코른이고 슬라네쉬고 할 것 없이 고통스러워하며 썩어들어갔다. 심지어 너글파마저 사망자가 나왔다. 너글의 썩는 땀내마저 극복한 그들이었지만, 너글의 축복을 받은 구더기나 각종 시체처리 곤충들이 살을 뜯는데는 어쩔 수 없었던 것이다. 젠취파는 다구리를 맞아서 전멸한지 오래였다.

 하지만 전투의 승리자는 슬라네쉬었다. 소개팅을 주선해준다는 말에 각 파벌의 2중대장이 포섭당했던 것이다. 전투가 중반에 들어가자 코른과 너글 파의 2중대는 배신을 때리고 제일 먼저 파벌의 우두머리의 모가지를 따버렸다. 물론 젠취파벌은 전멸한지 오래였다. 결국 살아남은 슬라네쉬파와 배신자들이 승리의 함성을 지르며 당당하게 회의장에 입성했다. 물론 꼬라지는 패잔병이 따로 없었다. 어떤 녀석은 투구가 사라졌는가 하면, 어떤 녀석은 갑옷이 걸레가 되었고, 팔이나 다리가 사라진 녀석도 있었던 것이다.

 "아무튼, 모두들 잘했다. 섹스 전사들이여. 민나 후후... 민나 섹스다! 섹스섹스! 섹스!"

 아무튼 승리한 지개기우스가 의장석에 올라가 당당하게 외쳤다.

 "그럼 올해 우리 알파리전이 믿는 신은 슬라네쉬로 결정하겠다!"

 지개기우스가 의사봉을 두드리자 슬라네쉬 파가 함성을 질렀다.

 "잠깐! 나는 반대다!"

 코른파의 2중대장 카파클이 말했다.

 "뭐? 소개팅 받기 싫은거냐? 상관없다! 너희가 투표 안해도 우리가 이긴다."

 "나와 우리 애들은 젠취에 투표하겠다."

 "뭐라고?"

 "나는 사실 위버다!"

 "니가 위버면 나는 알파리우스다!"

 "자, 봐라!"

 카파클이 헬멧을 벗자 젠취파의 수장인 위버의 얼굴이 드러났다.

 "저 놈은 사기다! 내가 진짜 위버다!"

 너글파의 2중대장인 카이러스가 헬멧을 벗었다. 이 녀석도 위버의 얼굴이 드러났다.

 "사실 나도 위버다!"

 그러자 여기 저기서 고함소리가 들려왔다.

 "나도 위버다!"

 "나도다!"

 "나도!"

 "이쪽도 있다!"

 "여기도 있다!"

 "내가 진짜 위버다!"

 "나는 알파리우스다!"

 "나는 오메곤이다!"

 "나는 황제다!"

 "저기 멧와드다!"

 "얘도 위버다!"

 "우리 엄마도 위버다!"

 지개기우스가 소리질렀다.

 "그만해 이 미친놈들아!"

 막아! 여길 넘겨줄 순 없다! 그것이 그의 마지막 유언이었다. 소대장은 적의 총탄에 맞아 산산조각이 나서 죽었다. 북부군의 괴상한 갑옷은 K-16으로는 기스 정도 밖에 나지 않았다. 해골과 뾰족한 장식들이 주렁주렁 갑옷은, 화포의 맞자 잠깐 비틀거렸지만, 이내 왼손에 든 권총을 쏘며 달려왔다. 시체가 즐비했다. 방어선은 3차까지 뚫렸고, 본부가 바로 뒤에 있었다. 그 뒤로는 수도가 코앞이다. 더 이상 물러설 수도, 앞으로 나아갈 수도 없었다. 여기서 막아야한다. 카이영은 떨리는 손을 다잡으려고 노력했다. 이, 얄개 새끼가! 부소대장이 발광하듯 비명을 지르며 수류탄을 뽑았다. 끌어앉고 자폭하려는 거구의 부소대장을, 갑옷은 코웃음 치듯 톱날로 썰어버렸다. 피와 내장을 흩뿌리며 부소대장이 폭발했다. 발광하며 총기를 난사하는 소대원들을 비웃으며, 갑옷은 포효 했다. 해골 옥좌에 해골을!

 “카이영 병장님?”

 “억-!”

 카이영은 비명조차 지르지 못하고 깨어났다. 쪼그라든 기도가 대신 비명을 질렀다. 끼으아아악하고, 목이 졸리는 소리를 내며 카이영은 발버둥 쳤다.

 “병장님? 병장님?”

 불침번이 다가왔다.

 “괜찮으십니까?”

 숨을 쉴 수가 없었다. 카이영은 손을 저으며 등을 두드려주는 불침번을 밀어냈다. 등에 가해지는 충격이 그를 더 고통스럽게 했다.

 한참을 몸부림치고 나서야 숨을 쉴 수 있었다. 카이영은 쇳소리를 내며 말했다.

 “무, 물…….”

 “여기 있습니다.”

 수통의 물을 우겨넣듯 마시고는, 카이영은 화장실로 달려갔다. 토해내고 마시고 토해내고 마시고를 세 번 정도 반복하고 나서야 정신이 좀 들었다.

 “괜찮으십니까?”

 “어, 아니… 괜찮아.”

 온 몸이 땀범벅이었다.

 “그냥 더위 먹은 것 같아.”

 “그러게 말입니다. 말 그대로 찜통 행성 같습니다.”

 아펜니노 행성은 일종의 화산 행성이었다. 정확히 말하면, 지각 활동이 활발한 행성이었다. 행성 전역에 크고 작은 간헐천들이 생성되어있었고, 간헐천들은 물과 증기를 내뿜었다. 말이 간헐천이지 곳곳의 분사구에서는 쉴 새 없이 증기가 나왔다. 활발한 화산 덕분에 행성 지하수는 항상 끓는 물이었고, 24시간 내내 행성 표면이 뜨거운 안개로 덮여있었다. 기본적으로 행성표면의 온도는 30도에서 70도 사이를 왔다 갔다 했는데, 사람에게는 지옥이 따로 없었다.

 본래 계획대로라면 배키안 연대에게는 주둔지내의 온도조절 시스템과 적대적 환경 보호복이 지급되어야 했지만, 때 아닌 워프 폭풍 때문에 수송대의 도착이 늦어지고 있었다. 덕분에 연대는 작전이 거의 불가능 할 정도였다. 아펜니노 행성 환경에서는 전투군장을 한 채 5분만 걸어도 물에 빠진 것처럼 옷이 땀범벅이 되고, 습기 찬 뜨거운 공기는 숨 쉬는 것조차 괴롭게 했다. 20분이면 수통의 물이 바닥났고 1시간 정도면 탈수 증세로 쓰러지는 병사들이 나오기 시작했다. 심지어 비상용으로 갖춰둔 찬물도 반시간도 되지 않아 뜨거워졌다. 덕분에 병사들의 스트레스는 이만 저만이 아니었다. 덤으로 작전행동은 밀폐된 차량을 이용한 정찰 정도로 제한되었다. 지휘관들은 자기 휘하의 병사들을 정찰조에 편성하려고 애를 썼는데, 그래야만 자신들도 키메라에 탑승할 수 있기 때문이었다. 심지어 연대 작전회의도 키메라 내에서 열릴 정도였다.

 이러한 환경은 예상치 못한 이점을 주기도 했다. 병사들이 열기를 피하기 위해 파견중대원들과 가까이하기 시작한 것이었다. 카디안 차량 운용병들은 너나 할 것 없이 연대의 인기인이었다. 1소대의 괴짜 핸슨 중위에게 조차도 잘 보이려고 애썼던 것이다. 상호간의 교류가 점차 활발해졌으며, 두 연대의 병사들은 급속도로 친해지기 시작했었다. 그 과정에서 뇌물이 오가기도 했지만 커미사르들은 적당히 눈감아주고 있었다. 이러한 조취가 연대장의 지시라는 이야기도 나돌았다.

 뜨거운 공기 속에 있자, 안 그래도 안 좋던 기분이 급속도로 우울해졌다. 악몽에는 진절머리 날 정도로 익숙해진 상태였지만, 이 뜨거운 공기는 도무지 익숙해질 수가 없었다. 그나마 배키안 연대원들은 나은 편이었다. ‘하늘로부터의 기적’에는 사계절이 있기 때문에 병사들은 뜨거운 기후를 어느 정도 겪어본 편이었다. 그렇지 않은 카디안 병사들은 밤에도 몰래 차량 안에서 잘 정도였다. 한번 일어나자 더워서 도무지 잘 수가 없었다. 그래도 자야만 했다. 낮이 되면 더 뜨거워지기 때문이었다. 카이영은 감기지 않는 눈을 억지로 감았다.